【龍が如く0】金、女、暴力…夜の街に繰りだす桐生と錦山を観る

湿ったコンクリートの壁を背に、男が崩れ落ちる。涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔を上げ、深々と頭を下げた。

「ありがとうございました！」

その声に、男の前に立つ赤いスーツの男――錦山彰が、吐き捨てるように応じる。

「あ？」

「いや……えっと……」

言葉に詰まる男を尻目に、黒いスーツの男――桐生一馬が静かに促した。

「行くぞ、錦」

二人は背を向け、欲望の色を溶かしたような夜の闇へと歩き出す。様々な言語の看板が放つネオンの洪水が、彼らの影をアスファルトに揺らめかせる。

「よし、たまにはピンク通りにでも行くか」錦山が軽快に言う。「あの辺りにいい店があるんだ」

彼はこの街での生き方を、まるでゲームの攻略法を語るかのように桐生に説く。

「おめぇ、この辺りの店、ちゃんと出入りしてるか？ 当たり外れも含めて、なんでも知っとかねえとな。金ケチって溜め込むのもいいけど、こういうご時世だ。金は使いようで倍々にもなる。で…その手の情報掴むにゃあ、街で遊んでアンテナ張らねえとな。この街でしのぐってのは、そういうことさ」

錦山は、この街で味わった苦い経験を、どこか楽しげに語る。

「可愛い女子大生がよりどりみどりと言われ、ついて行ったらババアばっかり。5,000円ポッキリのはずが、ぼったくられる……そういうのも全部、勉強だと思えばいい。つか、そう思わねえとやってられねえだろう…」

「なんだよ…？」

桐生の静かな問いに、錦山は慌てて付け加えた。

「い…いまのは、ものの例えであって、べつに俺が実際に体験したってわけじゃ……まぁとにかく…今日は俺のおごりだ。おめぇもたまには楽しめ。いいな？」

二人が路地裏に差し掛かったその時――。

「なんだ？」

「喧嘩か？」

「らしいな」

酔っ払った男二人が、千鳥足で揉み合っている。錦山が面倒くさそうに道を譲らせようとするが、酔っ払いたちは聞く耳を持たない。

「なんらぁ兄ちゃん……ヒック！ なんか文句あるんか？ こっちゃは今大事な話しとんらん！」

「おいオッサン！ 関係ねえやつと話しとんじゃねえ！ …ヒック！」

「このガキ……オッサンってな何だ、このやろう！」

口論はすぐに殴り合いに発展し、その弾みで錦山の肩が突かれる。「いてっ……！」

「面倒くせえ。別の道ぃくか」

踵を返そうとする錦山を、桐生が制した。

「いや……もっと手っ取り早い方法がある」

「あ？」

「まわりが見えてねえってんなら……目ぇ覚まさせてやるさ。少し手荒になるがな」

桐生が割って入ると、酔っ払いたちは矛先を彼に向ける。

「なんら、てめえ……邪魔すんな！」「関係ねえのははっこんでろや！！」

刹那、桐生の身体から青いオーラが立ち上った。重い打撃音と骨の軋む音が、湿った路地裏に響き渡る。壁に叩きつけられ、アスファルトに転がる男たち。容赦のない暴力は一瞬で終わりを告げた。

「……ったく、相変わらず面倒見がいいっつーか……」呆れたように錦山が呟く。

殴られた衝撃で正気に戻ったのか、男たちは呆然と顔を見合わせた。

「あ、あれ……？ 私は一体？」「俺、ここで何してたんだ……？ あんた誰……？」

「どうやら酔いが覚めたみたいだな」桐生が静かに言う。

「確か、飲み屋で歌番組を観てて……それでどのアイドルが好きかとかいう話題になって……」「そうそう、それでワシのショーコちゃんを誰かが馬鹿にして……うっ、頭がズキズキして思い出せねえぞ」

喧嘩の理由を思い出した二人は、錦山の「今日はもう帰んな」という言葉に促され、青年が中年の男に肩を貸しながら、ふらふらと去って行った。

「おっし。俺たちも早く飲みに行こーぜ」「ああ」

再びネオンの海へと漕ぎ出した二人は、この街の本質について語り合う。

「……ったく、相変わらず品のねえ街だよなぁ」

錦山の言葉に、桐生は静かに返す。

「フッ、だから人が集まってくるんじゃねえのか。最近の景気で金持った、欲のかたまりみてえな連中がな。そいつらが酒やら女やら欲しがって、集まる場所なんだ、この神室町って街は」

「なんだよ、不器用なりに一応わかってんじゃねえか」

「ふん、見直したか？」

その時、背後から甘い声が響いた。

「錦山くーん！」

振り返ると、派手な出で立ちの女性二人が立っていた。

「よぉ！」錦山が慣れた様子で手を上げる。

「なんだ、あいつら？」

「へへ、“現役女子大生ホステス”のマドカちゃんとユイちゃんだ」

女たちは錦山に駆け寄り、甘えた声で今夜の来店をねだる。錦山は笑みを浮かべながら、懐から札束を取り出し、二人に数枚ずつ握らせた。

「そんなこと言うなよぉ。……ほら、お小遣いだ」

「やったー！」「信じてるよぉ！」

札束を手に歓声を上げる女たちを見て、桐生が呟く。「女ってのは、器用なもんだな……」

女たちが去った後、桐生は錦山に問うた。「いつの間に大した顔じゃねえか、錦」

「……お前さ、俺があの女たちにまんまと小遣いせびられたと思ったろ？ けど、そうじゃねえ。女とつながっとくことが大事なんだ」

錦山は、極道としての処世術を語り始める。

「いいか？ 組の上にいる兄貴たちは……基本的に女にモテない。あの人たちは、見るからに『ヤクザでございます』って格好してるからな。だからよ、兄貴たちと飲むとき、いろんな女連れてくとそれだけで小遣いくれるし、俺の組での覚えもめでたくなる。どうせ極道やるなら、どんな手使っても、のしあがらなきゃ意味がねえ。……違うか？」

「なるほど。……そうかもしれねえな」

「……さ。店はここだ。今夜はとことん付き合ってもらうからな」

バーのカウンターに腰を下ろし、琥珀色の液体が満たされたグラスを傾ける。

「お前、この店にはよく来んのか？」

「ん？ これで２度目だけど……なんでだ？」

「ボトルキープなんかしてるからよ。常連なのかと思ってな」

錦山は得意げに笑う。「ちまちまビール飲むより見栄えがいいだろ？ 店のモンに顔も売れる。俺ぁ安くみられるのはごめんなんでな」

「フッ、なるほど。お前は偉いよ。たしかに“見栄”ってのを大事にしてる」

錦山の言葉は、桐生の内面へと深く切り込んでいく。

「お前もこの世界でのしあがりたきゃ、少しは見習えよ」

「ふん……」「つっても、お前はそういうタイプじゃねえってことか」

桐生は静かにグラスを見つめ、自身の原点を語り始める。

「俺ぁ……親っさんの背中追いかけて、この世界に入った。孤児だった俺ら拾ってくれたあの人のために……てめえの身体張るくらいしか能がねえ」

錦山は、そんな桐生を理解しつつも、異なる道を説く。

「いや、もしかしたら、お前は今のままでいいのかもな。お前が下で頑張って、風間の親っさんが出世すりゃ、お前にも出世の目が出てくるかもしんない。そういうのしあがり方もあるさ。ただ、お前は風間の親っさんの子じゃない。堂島組の組員なんだ」

錦山の言葉には、どこか満たされない響きがあった。「親っさん、なんで俺らのこと、風間組に入れてくれなかったんだろうなぁ。そりゃ堂島組の方が格は上だけどさ」

「よせよ……親っさんに考えがあってのことだ」

「まあ、そうだな」

重い空気を断ち切るように、錦山が声を上げた。

「よし！ 真面目な話はもうやめだ！カラオケでもして、パ～っと騒ごうぜ！ なぁ！」

「フッ、わかった。今日はとことん付き合うぜ」

桐生がマイクを握ると、店内にイントロが流れ出す。ミラーボールが回り、色とりどりの光が部屋を照らす。彼は目を閉じ、感情を込めて歌い始めた。「握りこぶしが、俺たちのジャッジメント――」

歌い終えた桐生に、錦山は感心したように言う。

「フッ、知らなかったぜ。お前があんなにカラオケ好きだったとはよ」

「馬鹿、そりゃお前がハメ外そうとか言うから、仕方なく付き合ってやっただけで……」

「嘘つけ。その割にはノリノリだったじゃねえか。普段から隠れて練習してんだろ？ なぁ」

ひとしきり騒いだ後、錦山が腹の虫を鳴らした。「それにしても思いっきり歌ったら腹減ったな。シメにラーメンでも行っとくか？」

「まだ食うつもりか？ 俺はそんなに腹減ってねえよ」

「まぁいいじゃねえか、付き合えよ。『天極軒』でどうだ？」

桐生は呆れながらも、頷いた。「しょうがねえなぁ……わかったよ」

ラーメン屋「天極軒」のカウンター。湯気の向こうで、錦山がまた軽口を叩いている。

「…前から思ってたけどよぉ、おめぇいい声してるよなぁ。曲のチョイスは渋いけど…」

「悪かったな…流行りの曲はよく知らねえんだ」

「なら少しは勉強しろって。流行りに遅れた男はモテないからな」

店内のテレビでは、夜のニュースが流れていた。二人の他愛ない会話のBGMのように。

「つっても、男のアイドルなんかは、俺もいま勉強中だ。知ったかぶりして、なんとかやり過ごしてるよ…」

「それ…まわりにバレてんじゃねえのか？」

「かもな…」

その時、テレビの音声が二人の耳に突き刺さった。

「昨夜１１時頃、神室町の一角で発見された若い男性の変死体は、激しい暴行を受けており……」

二人の会話が止まる。視線は、店内に吊るされたブラウン管テレビに釘付けになった。

「ただいま続報が入りました。若い男性の身元が判明したとのことです。死体で発見された男性は、都内在住の会社員、栗原太一さん３２歳……」

画面に映し出された被害者の顔写真。それは、数時間前に桐生が取り立てた、あの男だった。

「おい……桐生」錦山の声が震える。「神室町で殺しだと」

「よくある話だろうが……」桐生の声は、自分に言い聞かせるようにか細い。

「いや……お前、ゆうべの取り立て、相手のこと結構痛めつけたって言ってたよな？」

ニュースは続く。リポーターが現場から中継している。

「こちらが栗原さんの死体が発見された現場です」

画面に映し出されたのは、見覚えのある路地裏だった。桐生の顔から、血の気が引いていく。

「ここって……」――はっ。「俺が取り立てした場所だ」

「おいおい……お前、マジか！？」

「いや、死ぬまで殴ったわけじゃねえはずだ」

脳裏に、男の最後の言葉が蘇る。「もう、やめてくれ……もう……」

俺が取り立てたやつだ……。

「おい、お前……本当に間違いねえのか！？」

桐生は、ただ頷くことしかできなかった。

「何やってんだよ！取り立てで相手殺しちまうなんてよ！」

突き放すような錦山の言葉。その時、桐生の腰につけられたポケベルが甲高い電子音を鳴らした。

「ああ。早速呼び出しだ」

桐生が席を立つ。

「事務所に電話してくる」

錦山の表情が険しくなる。

「やっぱり……今のニュースの件で呼び出されてんだよな？ お前。マズイことになったな。いや、お前はもちろんやべえけど、これで風間の親っさんの立場も危うくなる……」

「なに……？」

「この不始末に付け込まれちまうってことだ。お前や俺が親っさんに拾われたってことは、堂島組の人間なら誰でも知っている。だからよ、俺らの不始末は、親っさんの責任にもなっちまう」

「だが……俺がやっちまったことだ。親っさんは関係ねえ」

「そうはいかねえよ。殺しとなるとコトがでかい。たぶん、親っさんの後釜に座ろうって連中は、間違いなくそこを突いてくる。堂島組若頭補佐の３人とな」

「くそ……！」

錦山は声を潜め、噂を口にする。

「そもそも半年前、親っさんがサツにパクられたのも、その３人の誰かに売られたって噂だ」

「久瀬の兄貴が、親っさんをサツに売ったってことか？」

「もちろん証拠があるわけじゃない。でもよ、その件で親っさんがムショにいってから、久瀬はえらい勢いづいてる。火のないとこに、なんとやらだ」

桐生は唇を噛む。事態は、自分の想像をはるかに超えていた。

「なんにしろ、今は組に連絡するしかねえ。……だろ？」

「そうか……そうだな。わかった、俺はとりあえず、知恵貸してくれる人を探してみる」

「すまねえ」

湿った空気が漂う路地裏の電話ボックス。桐生は緑色の受話器を握りしめ、ダイヤルを回す。数回のコールの後、相手が出た。

「桐生だ。そっちで誰か俺のポケベル鳴らしたか？」

「あ、はい！」電話番の声だ。「久瀬の兄貴に言われまして。桐生さん、すぐ事務所までお越し願います。実は……若頭補佐のお三方が桐生さんをお待ちで」

若頭補佐、三人。その言葉の重みが、受話器を通してずしりと桐生にのしかかる。

「そうか。わかった」

覚悟を決めた声で応え、桐生は静かに受話器を置いた。

自らの拳が招いたかもしれない死。その重い現実を前に、若き極道・桐生一馬はただ立ち尽くすしかなかった。兄弟分の錦山と過ごした他愛もない夜は、テレビから流れる無機質なニュース速報によって、音を立てて崩れ去る。

それは、単なるシノギのはずだった。だが、その一つの過ちが、彼自身だけでなく、育ての親である風間、そして兄弟である錦山の運命をも巨大な陰謀の渦へと巻き込んでいく。組織内の権力闘争、見えざる敵の存在。信じていたはずの日常が、足元から崩れていく感覚。

これは、義理と人情が渦巻く極道の世界で、一人の男が己の「ケジメ」を見つけるまでの物語の、あまりにも残酷な序章である。

濡れ衣を着せられた桐生は、この理不尽な運命にどう立ち向かうのか。そして、彼の隣で現実を見据える錦山は、何を思い、何を選ぶのか。彼らがその先に何を残し、何を失うのかを、我々はまだ知らない。